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Bessie Smith

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Une étoile dans un ciel blues...

Bessie Smith (15 avril 1894-, 26 septembre 1937)
était une chanteuse américaine et une des artistes
d'enregistrement les plus réputées des années 1920.
Elle fut surnommée l'Imperatrice du Blues.
Elle est née dans Chattanooga, Tennessee le 15 avril 1894. Grandissant dans une pauvreté extrême, elle commence a gagner de l'argent dès l'enfance en chantant dans les rues de Chattanooga avec son frère Andrew. Devenue une jeune femme, elle rejoint le spectacle ambulant de William et de Gertrude Rainey, qui étaient connus comme «Ma and Pa» (anglais : la maman et le papa).

En 1923, Smith a fait ses débuts d'enregistrement chez Columbia Records avec sa première chanson, «Downhearted Blues». Elle enregistrera finalement 123 chansons pour Columbia pendant le cours de sa carrière musicale. Bessie Smith était aussi une des artistes Afro-Américains parmi les mieux payés des années 1920, en gagnant jusqu'à $2000.00 par semaine. Pourtant, sa carrière subit un ralentissement avec le commencement de la Grande Dépression des années 1930.

Le soir de 26 septembre 1937, Bessie Smith décède dans un accident d'auto en voyageant à travers Clarksdale, Mississippi avec son petit ami Richard Morgan (l'oncle du musicien de jazz Lionel Hampton). Pendant les décennies qui suivirent sa mort, des rumeurs ont circuler selon lesquelles elle serait morte à cause d'un manque d'attention médicale, d'un système médical raciste. Mais il fut prouvé plus tard que cela était faux. En 1937, un patient noir dans le sud des États-Unis aurait été pris directement dans un hôpital Afro-Américain. 

Bessie Smith fut une influence musicale importante sur des chanteuses comme Billie Holiday, Sarah Vaughan, Dinah Washington, Nina Simone, Janis Joplin et Norah Jones. Sa voix puissante et son style de chant influent sont une contribution importante à l'histoire de la musique populaire.C'est en son hommage que Patricia Kaas chante « Bessie » dans l'album Scène de vie: « Et si... Et si... Bessie / Elle avait pas eu la peau noire [...] / Elle serait pas morte sur un trottoir / En perdant doucement tout son sang / Devant un hôpital de blancs. » Avec sa voie puissante, son ton volontiers agressif et ses composition très imagées comme "Backwater Blues" ou "Empty Bed Blues", a été qualifiée d'"Impératrice du blues". Même si elle s'exprimait dans le même contexte qu'une Mamie Smith, Bessie venait du Sud et conservait cette touche terrienne si authentique. Parmi ses meilleures rivales, Ma Rainey et Victoria Spivey laissent aussi des oeuvres fort conséquentes.

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